La cifra base es la deuda federal total reportada por el Tesoro de Estados Unidos al 24 de junio de 2026: más de 39.3 millones de millones de dólares. El texto también toma como referencia análisis de la Oficina de Presupuesto del Congreso, auditorías federales sobre pagos indebidos y programas militares, y la propuesta reciente de elevar el presupuesto del Pentágono.
La deuda de Estados Unidos crece en vivo: una potencia que gasta más de lo que recauda
Portafolio.com presenta una transmisión en vivo permanente para observar el crecimiento de la deuda de Estados Unidos. El contador cambia sin descanso. Cada segundo muestra una realidad difícil de ignorar. La deuda federal total ya supera los treinta y nueve millones de millones de dólares. Es una cifra tan grande que resulta casi imposible imaginarla. Pero no es un número abstracto. Representa décadas de decisiones políticas, guerras, recortes de impuestos, crisis financieras, programas sociales, intereses acumulados y gastos públicos que muchas veces escaparon al control real de los ciudadanos.
La deuda no nació con un solo presidente ni con un solo partido. Estados Unidos llegó al inicio del siglo veintiuno con superávit presupuestario. Sin embargo, esa situación cambió rápidamente. Los recortes de impuestos redujeron los ingresos del gobierno. Luego llegaron las guerras de Afganistán e Irak. Fueron conflictos largos, costosos y financiados en gran medida con deuda. A eso se sumó el aumento del gasto militar, el crecimiento de programas de salud y jubilación, y una política constante de prometer beneficios sin explicar con claridad cómo se pagarían en el futuro.
La crisis financiera de 2008 aceleró el problema. La economía cayó, los ingresos fiscales disminuyeron y el gobierno tuvo que gastar más en rescates, programas de desempleo y medidas de estímulo. Más tarde llegó la pandemia. Estados Unidos aprobó paquetes de ayuda enormes para sostener a familias, empresas, hospitales y gobiernos locales. Muchas de esas medidas eran necesarias para enfrentar una emergencia. Pero el resultado fue una nueva montaña de deuda. El país respondió a cada crisis con préstamos, mientras dejaba para después la discusión sobre cómo reducir el déficit.
El gasto militar ocupa un lugar central en esta historia. Estados Unidos mantiene bases militares, flotas, armas nucleares, sistemas de vigilancia, operaciones en el extranjero y una industria de defensa de tamaño gigantesco. La Casa Blanca ha propuesto para el próximo año fiscal un presupuesto militar cercano a un millón quinientos mil millones de dólares. No todo gasto militar es desperdicio. Un país tiene derecho a defenderse. Pero cuando una nación ya está profundamente endeudada, debe preguntarse si cada nuevo programa militar es indispensable o si parte de ese dinero responde a intereses políticos, industriales y estratégicos que siempre encuentran una razón para crecer.
La famosa historia de la tapa de inodoro de diez mil dólares se convirtió en un símbolo de ese problema. El detalle exacto de aquel caso ha sido discutido durante años y los precios de algunas piezas militares dependían de contratos complejos, lotes pequeños y sistemas de repuestos especializados. Pero la imagen quedó grabada porque mostraba algo real. En el sistema de defensa pueden aparecer piezas simples con costos absurdos, contratos difíciles de revisar y facturas que parecen desconectadas del sentido común. La tapa de inodoro, el martillo costoso y la cafetera exageradamente cara no explican por sí solos la deuda nacional. Pero ayudan a entender por qué tantos ciudadanos desconfían de un aparato público que puede gastar fortunas sin una vigilancia suficiente.
El caso del avión de combate F treinta y cinco muestra que el problema no pertenece solamente al pasado. Es el programa militar más caro de la historia de Estados Unidos. Su costo total de compra, operación y mantenimiento se estima en más de dos millones de millones de dólares a lo largo de su vida útil. Sin embargo, los informes de supervisión han señalado problemas de mantenimiento, retrasos, falta de piezas y baja disponibilidad de los aviones. En 2024, la flota estuvo disponible para volar cerca de la mitad del tiempo, por debajo de la meta prevista. Aun así, se pagaron miles de millones de dólares a los contratistas. No significa que todo el programa sea inútil. Significa que el país sigue pagando una cantidad enorme por resultados que no siempre cumplen lo prometido.
El desperdicio tampoco está limitado al Pentágono. Las agencias federales reportaron cientos de miles de millones de dólares en pagos indebidos durante un solo año fiscal. Un pago indebido no siempre es fraude. Puede ser un error administrativo, una mala verificación, un pago duplicado o dinero enviado a una persona que ya no cumplía los requisitos. Pero cuando estas fallas se repiten en programas de salud, desempleo, ayudas empresariales, impuestos y beneficios sociales, el resultado es el mismo. Dinero público que no llega correctamente a su destino. La oficina federal de auditoría mantiene decenas de áreas del gobierno bajo vigilancia especial por riesgos de fraude, desperdicio, abuso o mala administración.
La deuda seguirá creciendo mientras Estados Unidos mantenga déficits elevados y pague intereses cada vez mayores. Ese es el verdadero peligro. El país ya no solo pide prestado para financiar servicios, guerras o emergencias. También pide prestado para pagar intereses de deudas anteriores. Es una rueda que se vuelve más pesada con el tiempo. Programas como la seguridad social, la atención médica para jubilados y la salud pública son parte importante de ese crecimiento, pero también lo son las decisiones de no aumentar ingresos suficientes, sostener gastos militares enormes y tolerar pérdidas por mala gestión. El problema no tiene una solución fácil. Requiere reformas, disciplina fiscal y una conversación honesta que los políticos suelen evitar.
Por eso esta transmisión de Portafolio.com no muestra simplemente un contador. Muestra una advertencia. Cada cifra que sube representa una decisión pasada y una obligación futura. Estados Unidos sigue siendo una potencia económica, militar y tecnológica. Pero ninguna potencia puede gastar indefinidamente más de lo que recauda sin enfrentar consecuencias. La pregunta no es solo cuánto crecerá la deuda mañana. La pregunta es quién pagará el costo cuando los intereses, los recortes y las crisis hagan imposible seguir aplazando la respuesta.